Laureato in giurisprudenza nel dicembre 1947 presso l'Università di Napoli. Aderisce nel 1945 al Partito comunista italiano. E' deputato dal 1953 al 1996. Partecipa ai lavori della Commissione Bilancio e Partecipazioni Statali, concentrandosi sui problemi dello sviluppo del Mezzogiorno. Dal 1989 al 1992 è membro del Parlamento europeo. Il 3 giugno 1992 è eletto Presidente della Camera dei deputati. Nella XII legislatura è membro della delegazione della Camera presso l'Assemblea parlamentare della NATO. Dal 1999 al 2004 è europarlamentare nel partito dei Ds e Presidente della Commissione per gli Affari costituzionali del Parlamento europeo. Nella XIV legislatura è nominato Presidente della Fondazione della Camera dei deputati.Il 23 settembre 2005 è nominato senatore a vita. Dal 10 maggio 2006 è Presidente della Repubblica.