Laureato in giurisprudenza presso l'Università Cattolica del Sacro Cuore di Milano entra in magistratura nel 1942. Sin da giovanissimo partecipa alle attività dell'Azione Cattolica. Durante il periodo della lotta clandestina aiuta gli antifascisti in carcere. Eletto alla Costituente nel 1946, è rieletto deputato ininterrottamente dal 1948, nelle liste della Democrazia Cristiana. Dal 1954 ricopre numerosi incarichi di governo. Dal 1963 al 1964 è Vice Presidente della Commissione di inchiesta parlamentare sulla mafia. Dal 1975 al 1983 è Vice Presidente della Camera dei deputati. Dal 1989 al 1992 presiede la Commissione di inchiesta sugli interventi per la ricostruzione di Basilicata e Campania colpiti dai terremoti del 1980-1981. Per un mese nel 1992 è Presidente della Camera dei deputati, il 25 maggio è eletto Presidente della Repubblica. Dal 1999 senatore a vita.