Laureato in giurisprudenza all'Università di Napoli, intraprende l'attività forense come avvocato penalista. E' deputato per la prima volta nel 1909. Il 26 giugno 1920 è eletto Presidente della Camera, incarico che gli viene riconfermato nella legislatura successiva fino al dicembre 1923. Come Presidente della Camera è il moderatore del «patto di pacificazione» tra fascisti e socialisti. Nel 1924 si presenta nel «listone» nazionale con i candidati fascisti; senatore nel 1929, si ritira dalla vita pubblica per dedicarsi alla professione forense. Torna alla politica nel 1944. Dopo il referendum è eletto capo provvisorio dello Stato e, con l'entrata in vigore della Costituzione, diventa primo Presidente della Repubblica italiana. Presidente del Senato dal 1952 al 1953, della Corte costituzionale dal 1956 al 1957.