Laureatosi giovanissimo, nel 1882 è già libero docente di diritto costituzionale all'Università di Palermo. E' ritenuto il fondatore della moderna scuola giuridica italiana di diritto pubblico. Nel 1897 è eletto deputato ed è riconfermato in diverse legislature. Nel 1917 è presidente del Consiglio. Guida nel 1919 la delegazione italiana alla Conferenza per la pace, sostiene le rivendicazioni sulla Dalmazia e su Fiume, e, di fronte alla netta opposizione del presidente americano Wilson, abbandona il tavolo delle trattative. Eletto Presidente della Camera il 2 dicembre 1919 resta in carica sino al 26 giugno 1920. Dopo una fase iniziale di adesione al fascismo se ne allontana fino alla rottura definitiva: nel 1925 rassegna le dimissioni alla Camera, nel 1931 lascia l'insegnamento per non prestare il giuramento di fedeltà al regime fascista. Torna alla vita politica come deputato alla Costituente e dal 1948 come senatore di diritto.